For more than four years I wanted to take a trip to Riga; I wanted to know the country and the school where Marius Liepa, Alexander Godunov and the one and only, the wonderful Michael Baryshnikov, were trained (among many others! Everything else is... Everything suspended due to the pandemic. Grrr!
Last December I got in touch with the Director of the Latvian National Ballet (the Riga Opera Ballet) Airvas Leimanis and, thanks to the interest of DanzaSì and Covid permitting, I was finally able to make this trip.
Airvas Leimanis (© Ansis Starks)
The Riga Opera Ballet is Latvia's only professional company. Its Director Airvas Leimanis, an undeniable and indisputable personality in the choreographic world and the artistic-cultural panorama of Latvia, has held this position for 31 years! A well-deserved place both for his excellent career as a Principal Dancer and for his skills as an organizer.
The company under his direction is highly appreciated not only in Riga but also in the Scandinavian and Baltic countries where it is often present; she has also been engaged in several world tours, including at the Châtelet Theater in Paris and the Maison de la Danse Theater in Lyon. In Spain she was a guest at the Teatro de la Maestranza in Seville. In Italy we were able to appreciate it at the Opera in Rome and at the Fenice in Venice. She has also performed at the Tel Aviv Opera, the Edinburgh Festival Theatre, the Nederlands Dance Theater, the Hamburg Staatsoper, the Bolshoi Theater in Moscow and the National Center for Performing Arts in China and for the future there is a tour in European countries, to which we wish great success.
The company is made up of over 60 members including several winners of prestigious international competitions such as the Korea International Ballet Competition, South Africa International Ballet Competition, the Valentino Kozlov International Ballet Competition, and the Moscow International Ballet Competition.
An ensemble of great technical-artistic value now recognized worldwide. The architect of this success is Airvas Leimanis, Artistic Director of the Latvian National Ballet Company since 1993; His choice is to focus attention not only on the great ballets of the classical repertoire but also on contemporary choreographic productions, engaging in collaborative projects with renowned contemporary choreographers.
An artist of great depth, a true personality in the cultural world not only Latvian.
Graduated in 1976 from the Choreographic School in Riga, since 1989 he has studied at the Faculty of Dance Masters of the Russian Academy of Theater Arts (GITIS), specializing in choreography and obtaining the title of Master of Art in 1995.
He was a soloist at the Latvian National Ballet from 1976 to 1996, where his repertoire included leading roles in the ballets The Nutcracker, Giselle, Don Quixote, Sleeping Beauty, The Corsair, Cinderella.
He has represented Latvian art in more than 40 countries including the United States, France, China, Great Britain, Argentina just to name a few dancing as a guest in some of the major international companies.
From 1989 to 1993 she danced in the Star Group of Vladimir Vasiliev and Yekaterina Maximova.
At the Latvian National Ballet he choreographed and staged numerous ballets: Francesca da Rimini, The Life, Attelande, La Bayadère, Le Corsaire, Swan Lake, The Nutcracker, Sleeping Beauty, Giselle, Raymonda, Don Quixote, Coppelia, The Fountain of Bakhchisaray, Karlsson Flies who received the Latvian Great Music Award and the special prize "Latvijas Gāze" as best performance of the year and Antonija #Silmači who in 2019 won the Latvian Dance Award as best ballet production.
In 2008, Airvas Leimanis was awarded the Helēna Tangijeva-Birzniece Prize for outstanding achievements in the art of ballet and in 1999 he received the Players' Night Prize for choreography of the ballet Coppélia. In 2003 he was awarded the Latvian Order of Three Stars.
Airvas Leimanis has staged dances for the opera Aida (productions in Riga and Slovenia) and for the opera Rose and Blood, as well as ballet miniatures (Best Choreographer Award at Budapest '98). He has staged Le Corsaire (2016) in Slovenia, Swan Lake (2013) in Tallinn (co-production of Latvian and Estonian ballets), the ballet Giselle (2008), La Corsaire (2018) and Coppélia (2019) in Croatia.
From 1999 to 2005 he combined his work in the Latvian National Ballet with the position of member of the Riga City Council, holding the position of chairman of the Committee for Culture, Art, and Religion of the Riga City Council from 1999 to 2001. He is president of the jury of the Baltic International Ballet Competition, a member of the jury in ballet competitions in Korea, Austria, Switzerland, and the United States.
He is the one I have the pleasure of meeting in an interval between two performances of The Nutcracker.
I want to thank Mr Leimanis for his extreme kindness and helpfulness and Irbe Treile, Head of Public Relations of the Latvian National Opera and Ballet, for his valuable help.
Could you summarize your career as a dancer? Which ballets were you really happy to dance and which dancers have remained in your heart?
For 20 years I was a soloist at the Latvian National Ballet, but I also danced with other companies, such as the Bolshoi Theater in Moscow, the Philippine Ballet and ballet companies in the Czech Republic, Azerbaijan, and Russia.
My favorite roles include Basile in Don Quixote, Albert in Giselle and Armand in The Lady of the Camellias.
I will never forget my collaboration with the legendary Ekaterina Maximova, with whom I danced the ballet Anyuta 65 times.
How were you selected to become the Director of the Company? With the presentation of an artistic project or for his experience?
Quite simply, the intendant offered me the post, and the Minister of Culture confirmed it.
Do you have any special memories of the transition between the end of your career as a dancer and becoming director of the company?
For three years I held both the role of principal dancer and artistic director. It was really a challenge, especially considering that the theatre was being renovated and we were continuously performing guest shows all over Europe.
What are the changes you have made in these 31 years of leadership of which you are most proud?
My first task was to reorganize the classical repertoire and then I started inviting foreign choreographers. Among those who have worked with us are Krzysztof Pastor, Hans Van Manen, Alexei Ratmansky, Thierry Malandain, Christian Spuck, Demis Volpi, Boris Eifman, Edward Clug, Marko Goecke, and many others.
We have also staged masterpieces of the twentieth century by George Balanchine and Frederick Ashton.
In our plans there is a work by Jerome Robbins.
I am proud to have raised a new generation of Latvian choreographers who create very interesting pieces.
How much influence does it have in the day-to-day management of the Ballet School? Are male students graduating good enough to join the company, or does it need to look for candidates abroad? How many dancers does the company have?
In our ballet company there are 68 dancers and students from the upper classes of the school also participate in the performances.
All our dancers have graduated from the Riga Ballet School.
As for the male dancers, some are local, while others are from abroad.
The excellent dancers trained in this School become stars of international dance abroad. Among them Alexander Godunov, the one and only, and Michael Baryshnikov, the youngest étoile Eveline Godunova. Do you invite them to dance at the Riga Opera?
I would also add to the list the former star of the Bolshoi Theater, Māris Liepa, the current star of the Hamburg Ballet, Anna Laudere, and the principal dancer of La Scala, Timofej Andrijashenko.
Yes, they are all performed in our gala concerts.
What plans do you have for the near future?
Among our upcoming projects is Kenneth Tindall's Casanova and we are planning a ballet by Alexander Ekman.
Da più di quattro anni volevo fare un viaggio a Riga; volevo conoscere il Paese e la scuola dove si sono formati (fra i tanti) Marius Liepa, Alexander Godunov ed il solo ed unico, il meraviglioso Michael Baryshnikov! Tutto il resto è… tutto sospeso a causa della pandemia. Grrr!
Lo scorso dicembre ho ripreso contatto con il Direttore del Latvian National Ballet (il Balletto dell’Opera di Riga) Airvas Leimanis e, grazie all’interesse di DanzaSì e Covid permettendo, sono finalmente riuscita a fare questo viaggio.
Airvas Leimanis (© Ansis Starks)
Il Balletto dell’Opera di Riga è la sola compagnia professionale della Lettonia. Il suo Direttore Airvas Leimanis, personalità innegabile e incontestabile del mondo coreografico e del panorama artistico-culturale della Lettonia, ricopre questa carica da ben 31 anni! Posto meritato sia per la sua eccellente carriera di Primo Ballerino che per le sue capacità di organizzatore.
La compagnia sotto la sua direzione è molto apprezzata non solo a Riga ma anche nei Paesi scandinavi e baltici dove è spesso presente; è stata inoltre impegnata in diverse tournée mondiali, fra cui al Teatro Châtelet a Parigi e il Teatro della Maison de la Danse a Lione. In Spagna è stata ospite al Teatro de la Maestranza di Siviglia. In Italia abbiamo potuto apprezzarla all’Opera di Roma e alla Fenice di Venezia. Si è esibita anche all’Opera di Tel Aviv, all’Edinburgh Festival Theatre, al Nederlands Dance Theater, allo Staatsoper di Amburgo, al Teatro Bolshoi di Mosca e al Centro Nazionale di Performing Arts in Cina e per il futuro c’è in previsione una tournée in paesi europei, alla quale auguriamo un grande successo.
La compagnia è composta da oltre 60 elementi tra i quali diversi vincitori di prestigiosi concorsi internazionali come il Korea International Ballet Competition, South Africa International Ballet Competition, il Valentino Kozlov International Ballet Competition e il Moscow International Ballet Competition.
Un ensemble di grande valore tecnico-artistico riconosciuto ormai a livello mondiale. Artefice di questo successo è appunto Airvas Leimanis, dal 1993 Direttore Artistico del Latvian National Ballet Company; sua la scelta di focalizzare l’attenzione non solo sui grandi balletti del repertorio classico ma anche su produzioni coreografiche contemporanee impegnandosi in progetti di collaborazione con rinomati coreografi contemporanei.
Un artista di grande spessore, una vera personalità nel mondo culturale non solo lettone.
Diplomatosi nel 1976 alla Scuola Coreografica di Riga, dal 1989 ha studiato presso la Facoltà di Maestri di Ballo dell’Accademia Russa di Arti Teatrali (GITIS), specializzandosi nella coreografia conseguendo nel 1995 il titolo di Maestro d’Arte.
È stato solista del Balletto Nazionale Lettone dal 1976 al 1996, dove il suo repertorio comprendeva ruoli da protagonista nei balletti Lo Schiaccianoci, Giselle, Don Chisciotte, La Bella Addormentata, Il Corsaro, Cenerentola.
Ha rappresentato l’arte lettone in più di 40 paesi tra i quali Stati Uniti, Francia, Cina, Gran Bretagna, Argentina solo per nominarne alcuni danzando come ospite in alcune delle maggiori compagnie internazionali.
Dal 1989 al 1993 ha ballato nello Star Group di Vladimir Vasiliev e Yekaterina Maximova.
Al Balletto Nazionale Lettone ha coreografato e messo in scena numerosi balletti: Francesca da Rimini, The Life, Attelande, La Bayadère, Le Corsaire, Il Lago dei Cigni, Lo Schiaccianoci, La Bella Addormentata, Giselle, Raymonda, Don Quijote, Coppelia, The Fountain of Bakhchisaray, Karlsson Flies che ha ricevuto il Latvian Great Music Award e il premio speciale “Latvijas Gāze” come migliore performance dell’anno e Antonija #Silmači che nel 2019 ha vinto il Latvian Dance Award come migliore produzione di balletto.
Nel 2008, Airvas Leimanis è stato insignito del premio Helēna Tangijeva-Birzniece per i risultati eccezionali nell’arte del balletto e nel 1999 ha ricevuto il premio Players’ Night per la coreografia del balletto Coppélia. Nel 2003 gli è stato conferito l’Ordine lettone a tre stelle.
Airvas Leimanis ha messo in scena danze per l’opera Aida (produzioni a Riga e in Slovenia) e per l’opera Rose and Blood, nonché miniature di balletto (Premio come miglior coreografo a Budapest ’98). Ha messo in scena Le Corsaire (2016) in Slovenia, Il Lago dei Cigni (2013) a Tallinn (coproduzione dei balletti lettone ed estone), il balletto Giselle (2008), La Corsaire (2018) e Coppélia (2019) in Croazia.
Dal 1999 al 2005 ha combinato il lavoro nel Balletto Nazionale Lettone con la posizione di membro Riga City Council, il consiglio comunale di Riga, ricoprendo la carica di presidente del comitato per la cultura, l’arte e la religione del consiglio comunale di Riga dal 1999 al 2001. È presidente della giuria del Concorso internazionale di balletto baltico, membro della giuria in concorsi di balletto in Corea, Austria, Svizzera e Stati Uniti.
È lui che ho il piacere di incontrare in un intervallo tra due rappresentazioni de Lo Schiaccianoci.
Voglio ringraziare Mr Leimanis per la sua estrema gentilezza e disponibilità e Irbe Treile, Capo delle Pubbliche Relazioni del Latvian National Opera and Ballet, per il prezioso aiuto.
Potrebbe riassumerci la sua carriera come danzatore? Quali balletti è stato realmente felice di ballare e quali danzatrici le sono rimaste nel cuore?
Per 20 anni sono stato solista al Latvian National Ballet, ma ho ballato anche con altre compagnie, come il Teatro Bolshoi di Mosca, il Ballet Filippino e compagnie di balletto nella Repubblica Ceca, Azerbaigian e Russia.
I miei ruoli preferiti includono Basile in Don Chisciotte, Albert in Giselle e Armand in La signora delle camelie.
Non dimenticherò mai la mia collaborazione con la leggendaria Ekaterina Maximova, con la quale ho ballato 65 volte il balletto Anyuta.
Come è stato selezionato per diventare il Direttore della Compagnia? Con la presentazione di un progetto artistico o per la sua esperienza?
Molto semplicemente l’intendente mi ha offerto il posto e il Ministro della Cultura lo ha confermato.
Ha dei ricordi speciali del passaggio tra la fine della sua carriera di ballerino e il diventare direttore della compagnia?
Per tre anni ho ricoperto sia il ruolo di primo ballerino che di direttore artistico. È stata davvero una sfida, soprattutto considerando che il teatro era in fase di ristrutturazione e che rappresentavamo continuamente spettacoli ospiti in tutta Europa.
Quali sono i cambiamenti da lei apportati in questi 31 anni di direzione dei quali è maggiormente orgoglioso?
Il mio primo compito è stato riorganizzare il repertorio classico e poi ho iniziato a invitare coreografi stranieri. Tra coloro che hanno lavorato con noi ci sono Krzysztof Pastor, Hans Van Manen, Alexei Ratmansky, Thierry Malandain, Christian Spuck, Demis Volpi, Boris Eifman, Edward Clug, Marko Goecke e molti altri.
Abbiamo messo in scena anche capolavori del XX secolo di George Balanchine e Frederick Ashton.
Nei nostri piani c’è un’opera di Jerome Robbins.
Sono orgoglioso di aver allevato una nuova generazione di coreografi lettoni che creano brani molto interessanti.
Quanta influenza ha nella gestione quotidiana della Scuola del Balletto? Gli studenti maschi che si diplomano sono abbastanza bravi da unirsi alla compagnia o ha bisogno di cercare candidati all’estero? Quanti danzatori ha la compagnia?
Nella nostra compagnia di balletto ci sono 68 ballerini e agli spettacoli partecipano anche gli studenti delle classi superiori della scuola.
Tutte le nostre ballerine si sono diplomate alla Riga Ballet School.
Per quanto riguarda i ballerini uomini, alcuni sono locali, mentre altri provengono dall’estero.
Gli ottimi ballerini formati in questa Scuola diventano stelle della danza internazionale all’estero. Tra loro Alexander Godunov, l’unico e inimitabile, e Michael Baryshnikov, la più giovane étoile Eveline Godunova. Li invita a ballare all’Opera di Riga?
Aggiungerei alla lista anche l’ex stella del Teatro Bolshoi, Māris Liepa, l’attuale stella del Balletto di Amburgo, Anna Laudere, e il primo ballerino della Scala, Timofej Andrijashenko.
Sì, sono tutti esibiti nei nostri concerti di gala.
Quali progetti ha per il prossimo futuro?
Tra i nostri prossimi progetti c’è Casanova di Kenneth Tindall e stiamo progettando un balletto di Alexander Ekman.